La inminente crisis de la sanidad rural

Los hospitales de nuestro estado proporcionan acceso a una atención de alta calidad a miles de habitantes de las zonas rurales de Nebraska; sin embargo, Nebraska no es inmune a estas tendencias nacionales. Nebraska sólo ha tenido un hospital que ha cerrado durante este período de tiempo, pero muchos hospitales en las zonas rurales de Nebraska están luchando con márgenes de operación bajos o en rápido descenso. Los datos más recientes muestran que treinta y nueve (39) de los setenta y un 71 hospitales rurales de Nebraska tienen un margen operativo de 2% o menos. Además, veintinueve (29) hospitales rurales experimentaron márgenes operativos negativos en 2018 con veintidós (22) de ellos con un margen operativo negativo del tres por ciento (-3%) o peor.

Desde 2010, ciento dos (102) hospitales rurales han cerrado sus puertas. Por muy malo que parezca, es probable que las cosas empeoren mucho, y pronto. Actualmente, 46% de hospitales rurales a nivel nacional operan con pérdidas, en comparación con 44% en 2018 y 40% en 2017. Debido a las tensiones financieras, casi 700 hospitales rurales son financieramente vulnerables y están en alto riesgo de cierre, lo que representa más de un tercio de los hospitales rurales en los Estados Unidos.

Hay una serie de factores que convergen para ejercer una presión a la baja sobre los márgenes operativos de los hospitales rurales. Entre estos factores se encuentran las políticas del gobierno federal, como el embargo y la morosidad, las disparidades sanitarias (las poblaciones rurales son más viejas, están más enfermas y tienen menos recursos), los bajos volúmenes de pacientes, la naturaleza cambiante de la atención al paciente, la migración de la población y la contratación y retención de personal.

"No se trata de uno o dos problemas, sino de toda una serie de cosas a las que tienen que hacer frente los hospitales rurales", dijo John Roberts, Director Ejecutivo de la Asociación de Salud Rural de Nebraska. Como resultado, muchos hospitales de todo el estado han tenido que recortar costes reduciendo algunos servicios, como la obstetricia, los cuidados de larga duración o la vida asistida".

"Creo que los hospitales van a empezar a tomar decisiones sobre lo que pueden mantener en función de sus volúmenes (de pacientes) y de sus ingresos", dijo Roberts. "A medida que las cosas en las que estás haciendo un margen continúan evaporándose, entonces empiezas a mirar qué servicios puedes permitirte continuar".

La sensación de urgencia es cada vez mayor. "Cuando un hospital cierra, se ve que la comunidad tiene problemas", dice Roberts. "Las farmacias cierran, las tiendas de comestibles cierran, las empresas deciden no instalarse en un lugar donde sus empleados no tengan acceso a un hospital". Parece que está en juego algo más que un acceso cómodo a los servicios que ofrecen los hospitales.

"¿Cuántos hospitales sanitarios rurales más tienen que cerrar o recortar sus servicios para que se tomen medidas significativas?" Roberts dijo: "Todos tenemos la responsabilidad de tomar medidas: los proveedores rurales, los líderes de la comunidad y los responsables políticos estatales y federales, para detener la hemorragia y evitar más cierres de hospitales rurales. Si no lo hacemos, millones de ciudadanos rurales perderán el acceso directo a la atención médica a nivel nacional, mientras que las economías locales sufrirán en esas comunidades."

Todo esto está ocurriendo durante el periodo de crecimiento económico ininterrumpido más largo de la historia de Estados Unidos, lo que debería ser un motivo añadido de preocupación. En otras palabras, lo que hace poco podía parecer un choque de trenes a cámara lenta, ahora debería ir acompañado de un parpadeo de luces rojas y un estruendo de sirenas.